Ein Differential benötigt man, wenn bei einem Fahrzeug mehrere Räder angetrieben werden.
Differenziale erfüllen zwei Aufgaben:

• Aufteilung der Antriebsleistung auf zwei Rädern einer Achse
• Ausgleich von Drehzahldifferenzen zwischen diesen Rädern einer Achse

Mit diesen Aufgaben wird das Differential an zwei Stellen eingesetzt:

• Achsdifferential: An der Achse, um die Leistung des Antriebes auf zwei Abtriebswellen zu den Rädern aufzuteilen.
• Zentraldifferential: Zwischen zwei Achsen, um die Leistung zwischen Vorder- und Hinterachse aufzuteilen.

Wenn man mit einem Fahreug eine Kurve fährt, macht das äußere Rad mehr Weg als das kurveninnere Rad.
Ohne Differential würden die angetriebenen Räder auf der Straße radieren und erheblich schneller verschleißen.

Das Differential an der Achse hat noch eine andere Funktion:

• Es teilt die Antriebskraft im Verhältnis 50:50 auf.

Das hat einen wichtigen Hintergrund, denn die angetriebene Achse lenkt nicht mit.
Würde nämlich das Drehmoment unterschiedlich verteilt, würde ein Rad stärker schieben als das andere.
Dann würde das Fahrzeug in Abhängigkeit vom Gas durch die unterschiedliche Kraftverteilung auf die Räder mitgelenkt.
Das führt aber auch einen großen Nachteil:
Wenn ein Rad in der Luft hängt, nimmt es kein Antriebsmoment ab.
Da beide Räder immer gleichviel oder gleichwenig Drehmoment bekommen, dreht sich das andere Rad auch nicht und das Fahrzeug bleibt stehen.